Υγρότοποι

Υγρότοποι είναι ελώδεις περιοχές, βάλτοι και υγροί τυρφώνες - φυσικοί ή τεχνητοί, μόνιμοι ή πρόσκαιροι - με στάσιμο ή τρεχούμενο, γλυκό, υφάλμυρο ή αλμυρό νερό, καθώς και θαλάσσιες περιοχές που το βάθος τους, κατά την άμπωτη, δεν ξεπερνά τα έξι μέτρα. Είναι δηλαδή περιοχές που το νερό, το έδαφος και ο αέρας συνυπάρχουν κι αλληλεπιδρούν. Με τη βοήθεια της ηλιακής ενέργειας δημιουργούν μεγάλη ποικιλία οικολογικών συνθηκών. Αυτές, με τη σειρά τους, ευνοούν την ύπαρξη, ανάπτυξη κι επιβίωση μιας εξίσου μεγάλης ποικιλίας χλωρίδας και πανίδας, που συνδέεται με πολύπλοκες αλλά λεπτές ισορροπίες, δημιουργώντας ένα θαυμαστό, ταυτόχρονα όμως και ευάλωτο οικοσύστημα.
Η ζωή εμφανίστηκε μέσα στο νερό κι εξαρτάται άμεσα απ' αυτό. Αναρίθμητα φυτά και ζώα επιβιώνουν αποκλειστικά σε υδάτινο περιβάλλον κι ακόμα περισσότερα εξαρτώνται από αυτά, ενώ άλλα περνούν ένα μέρος του βιολογικού τους κύκλου στους υγρότοπους.
Με τη βοήθεια της ηλιακής ενέργειας αναπτύσσονται μικροοργανισμοί μέσα στο νερό, που αποικοδομούν φυτικά ή ζωικά υπολείμματα. Με αυτούς τους μικροοργανισμούς τρέφονται ασπόνδυλοι οργανισμοί (προνύμφες, έντομα κ.α.), που με τη σειρά τους γίνονται τροφή των σπονδυλωτών (αμφίβιων, ψαριών). Με αυτά τρέφονται τα μεγαλύτερα ζώα (πουλιά, θηλαστικά).
Από τα υπολείμματα όμως τρέφονται και τα υδρόβια φυτά, που αποτελούν τροφή των φυτοφάγων ζώων.
Οι υγρότοποι λοιπόν αποτελούν πραγματικά εργαστήρια της φύσης, όπου όλοι οι οργανισμοί, από το πλαγκτόν μέχρι τα θηλαστικά συμβιώνουν αλληλένδετα, σαν τους κρίκους μιας αλυσίδας. Παράλληλα, οι υγρότοποι, με τη μεγάλη ικανότητά τους να παράγουν βιομάζα, είναι - μαζί με τα τροπικά δάση - τα πιο παραγωγικά συστήματα της γης, προσφέροντας στον άνθρωπο τεράστια φυσικά, βιολογικά, κοινωνικά και οικονομικά οφέλη.